« J’ai l’impression d’absorber les émotions des autres » : ce que révèle la science »
Vous arrive-t-il de vous sentir soudainement stressé(e) après avoir discuté avec une personne anxieuse ? De repartir épuisé(e) d’une réunion tendue alors que vous étiez pourtant de bonne humeur en arrivant ? Ou encore de ressentir profondément la tristesse, la colère ou l’inquiétude d’un proche ?
Beaucoup de personnes décrivent cette expérience en disant qu’elles « absorbent les émotions des autres ».
Si cette sensation est bien réelle, la science apporte aujourd’hui une explication fascinante : notre cerveau est naturellement programmé pour percevoir et partager une partie des émotions de notre entourage.
En psychologie et en neurosciences, ce phénomène est généralement appelé contagion émotionnelle (emotional contagion). Il désigne le fait que les émotions d’une personne influencent celles d’une autre, souvent de façon rapide, automatique et involontaire.
Ce processus repose en partie sur des mécanismes automatiques de perception et de mimétisme des expressions émotionnelles, pouvant se produire sans intention consciente. »
Pourquoi ressentons-nous les émotions des autres ?
Contrairement à ce que l’on pourrait croire, nous ne sommes pas des êtres émotionnellement isolés.
Dès notre naissance, nous développons la capacité de détecter les expressions faciales, le ton de la voix, les gestes et les attitudes des personnes qui nous entourent. Ces informations permettent à notre cerveau d’évaluer rapidement si notre environnement est sécurisant ou menaçant.
Lorsque nous observons une émotion chez quelqu’un, notre organisme réagit automatiquement. Certaines zones du cerveau s’activent comme si nous vivions nous-mêmes une partie de cette expérience émotionnelle.
C’est l’une des raisons pour lesquelles l’anxiété, la colère, la joie ou l’enthousiasme peuvent parfois sembler « circuler » entre les personnes.
Vous n’êtes pas en train d’imaginer les choses :
Pendant longtemps, certaines personnes ont eu l’impression d’être « trop sensibles » ou de réagir excessivement à leur environnement émotionnel.
Pourtant, les recherches en psychologie sociale montrent que nous sommes tous influencés par les émotions des autres, souvent sans nous en rendre compte.
Le cerveau est organisé pour partager les états émotionnels
Les recherches en neurosciences suggèrent que plusieurs réseaux cérébraux participent à ce phénomène :
- systèmes de mimétisme moteur ;
- régions impliquées dans l’empathie ;
- structures traitant les sensations corporelles internes ;
- mécanismes de synchronisation interpersonnelle.
L’idée actuelle n’est plus simplement que nous « comprenons » les émotions des autres, mais que nous en simulons partiellement l’expérience dans notre propre organisme.
Notre corps réagit avant notre conscience
Des études utilisant l’électromyographie faciale (EMG) montrent que les muscles du visage s’activent en réponse aux expressions observées chez autrui.
Par exemple :
- voir un sourire active les muscles associés au sourire ;
- voir une expression de colère active les muscles associés au froncement des sourcils.
Ces réactions peuvent survenir en quelques centaines de millisecondes, souvent avant toute décision consciente.
Autrement dit, ressentir l’impact émotionnel de son entourage n’est pas un signe de faiblesse. C’est une caractéristique normale du fonctionnement humain.
Les émotions négatives semblent particulièrement contagieuses
Plusieurs travaux suggèrent que les émotions associées à une menace (colère, peur, anxiété) se propagent plus facilement que les émotions positives.
L’hypothèse évolutionniste est simple :
Il était plus important pour la survie de détecter rapidement un danger partagé que de partager un état de bien-être.
Pourquoi certaines personnes semblent-elles plus affectées que d’autres ?
Même si la contagion émotionnelle concerne tout le monde, certaines personnes la vivent plus intensément.
C’est souvent le cas des personnes qui :
- sont particulièrement empathiques ;
- travaillent dans l’accompagnement ou la relation d’aide ;
- ont développé une forte capacité d’observation ;
- évoluent dans des environnements émotionnellement chargés ;
- ont tendance à se connecter profondément aux autres.
Ces qualités peuvent être de véritables forces relationnelles. Cependant, lorsqu’elles ne sont pas accompagnées d’une bonne conscience émotionnelle, elles peuvent conduire à la fatigue, au stress ou à la surcharge émotionnelle.
« La contagion émotionnelle désigne la tendance involontaire des individus à converger vers les états émotionnels des personnes qui les entourent. Les recherches montrent que ce phénomène repose sur des mécanismes automatiques de perception, de mimétisme et de synchronisation physiologique pouvant opérer sans intention consciente. »
Cette littérature permet d’expliquer pourquoi :
- une personne anxieuse peut rendre un groupe anxieux ;
- un parent stressé influence l’état émotionnel de son enfant ;
- l’ambiance d’une équipe de travail peut devenir rapidement négative ou positive ;
- certaines personnes très sensibles aux signaux sociaux ressentent fortement les émotions présentes dans leur environnement.
La recherche actuelle considère cela comme un phénomène normal du fonctionnement social humain, et non comme quelque chose de mystérieux ou uniquement lié à l’empathie consciente.
Développer une intelligence émotionnelle plus consciente
Lorsque nous comprenons le fonctionnement de la contagion émotionnelle, nous pouvons progressivement :
- reconnaître les émotions que nous captons ;
- identifier ce qui nous appartient réellement ;
- développer des limites émotionnelles plus saines
- préserver notre énergie ;
- maintenir notre équilibre intérieur même dans des environnements chargés émotionnellement.
La sensibilité émotionnelle n’est pas un défaut à corriger. Lorsqu’elle est comprise et maîtrisée, elle devient une ressource précieuse pour mieux se connaître et mieux vivre les autres.
Références académiques
- Eliska Prochazkova & Mariska E. Kret, Neuroscience & Biobehavioral Reviews (2017).
- Janice R. Kelly et al., British Journal of Social Psychology (2016).
- Hillary Anger Elfenbein, Social and Personality Psychology Compass (2014).
- Carolina Herrando & Efthymios Constantinides, Frontiers in Psychology (2021).
Vous vous sentez souvent envahi par les émotions des autres ?
Lorsque notre système émotionnel est influencé par celui de notre environnement, il peut perdre son équilibre et générer une sensation de surcharge intérieure. Mon accompagnement vise à favoriser un rééquilibrage émotionnel afin de retrouver davantage de calme, de stabilité et de bien-être au quotidien. Je vous invite à découvrir mes accompagnements individuels.
